東北地方以南の本州、四国、九州の林の下の陰地に自生する常緑多年草で、日本独自の園芸植物として江戸時代以降多くの園芸品種が作られました。粗い根を付けた太い根茎から披針形、または倒披針形の葉を叢生します。

名前の由来は、「大本（おおもと）」の意味で、その大きな株を表現したものと言われています。「万年青」の漢字は漢名からで、冬でも常に色を変えないことからきています。

万年青は、年々新しく生まれる葉が高く伸び上がるにつれ、旧葉は垂れ下がります。晩春に葉の間から短い花茎が出て、その先に黄色の花が密生します。その花の後に真っ赤な実をつけます。

鉢植え、庭植え、生け花と、縁起の良い植物として親しまれ、変化に富む葉の姿を楽しみます。葉の大きさによって小葉、中葉、大葉系に大別され、葉の紋様によって細分されます。愛好家によって多数の品種が栽培され、秋から冬にかけて各地で展示会が開催されています。

池坊の生け花では、「万年青」の名前のように枯れることなく緑葉が青々と、相続して生育する姿を人生のあり方に照らし合わせ、めでたいものとして、祝儀の花の扱いにしています。

池坊では本来、実物は祝儀の席には用いないことになっていますが、万年青は特別に用いて良いものとされています。生け方も特殊で、「石穴」という丸く穴をあけた石の花留めで万年青を生けます。