いけばな発祥の地とされる六角堂の創建は、聖徳太子が用明天皇2年(587)四天王寺建立のための用材を求めてこの地に至られた時、霊夢によってここに六角の御堂を建て、自らの護持仏を安置されたと伝えられています。六角堂の北面は、太子が沐浴された池の跡と伝えるところで、この池のほとりに小野妹子を始祖と伝える僧侶の住坊があったので「池坊」と呼ばれるようになりました。池坊の祖先は、朝夕宝前に花を供えてきましたが、ついには代々いけばなの名手として知られるようになりました。

平安時代になると浄土信仰とともに供花が一般化されますが、その形式は、平家納経の見返しや鳥獣戯画※の供花の図によって知ることができます。また貴族の邸宅である寝殿造では、花合せの遊びが行われ、草花の贈答につれて草花を瓶にさしてながめるようになりました。

14世紀から15世紀に移る頃には、新しい住宅様式─書院造が生まれ、いけばなの起源となる挿花が現れ、わたくしたちが軸をかけ、花を飾る床の間の原型と言われる押板が、つくられるようになりました。このころ池坊専慶が挿した挿花を人々が競ってみた、あるいは、京都御所で池坊がたびたび花を立てたという記録が残されています。

応仁の乱によって京都は焼土となり、戦乱は全国へとひろがりました。このころ、六角堂は観音信仰と太子信仰によって益々人々の尊崇をあつめ、多数の人々が参集しました。こうして専慶以来、ひたすらに工夫を重ねてきたいけばなが世に知られるようになりました。16世紀の前半、池坊専応※によって、新たな発展がもたらされます。専応を継承した池坊専栄※自筆の伝書には、当時の立花の具体的な骨法図がみられます。

長い戦乱の末に漸く統一の気運を迎えた安土桃山時代は、城郭建築で代表されるように雄大で豪華絢爛な文化が展開します。池坊では専栄に続いて31世池坊専好が活躍、文禄3年(1594)、専好が前田邸の大広間の4間床に立てた大砂物は、時代にふさわしい雄大なスケールをみせ「池坊一代の出来物」と称賛される見事なものでした。この安土桃山時代に花を開いた立花を更に大成したのは、その跡を嗣いだ32世池坊専好です。

立花の普及に伴い『立花大全』※などの理論書が、相次いで刊行された。その後、華やかな元禄文化の終焉を告げるかのように、宝永5年(1708)京都の町は大火に見舞われ、六角堂も焼失。享保13年(1728)に再建された六角堂を中心に、池坊の立花が、全国へ普及してゆきます。このころ、町家の床の間にも飾れる抛入花への関心がひろがり、池坊では18世紀の前半、元文・寛保(1736〜1742)の頃、ほぼ今日の生花(しょうか)としての形が定着しました。

はじめて、遠州流、源氏流などといけ花の流儀をとなえる人々が現われ、生花(しょうか)または生花(せいか)と呼ばれるいけばながもてはやされました。一方、伝授形態が次第に整備されて、いわゆる家元制度が成立しました。こうした伝授形態の整備にともなって、立花は次第に定型化し、理想的な樹形を作る幹作りの手法が考案されました。

いけばなの普及に当たって42世池坊専正は、習い易く教えやすい花形として正風体を設定、自らの作品集を発行しました。こうして普及した正風体は、明治、大正、昭和を通じて生花の規範となりました。一方では、文明開化に伴う生活の洋風化に応じるいけばなとして投入・盛花が流行し、明治末年から大正期にかけて新しい流派を称える人々が輩出されました。